In den Anfängen des Inernets wurde der Aufbau und die Gestaltung einer Webseite allein mit der Beschreibungssprache HTML festgelegt. Für die zentrale Definition der Gestaltung wurde CSS entwickelt. Um Webseiten kompatibel und portabel zu machen, kam mit XHTML eine XML-Erweiterung für HTML hinzu.
HTML steht für Hypertext Markup Language und ist eine Auszeichnungssprache für Webseiten. Mit HTML können die Struktur und der Aufbau definiert werden. Früher bestanden Webseiten nur aus HTML. Der Aufbau der Webseite wurde mittels Tabellen strukturiert; Schriftarten, -größen und -farben können auch in das HTML-Dokument geschrieben werden.
Was ist nun, wenn später eine andere Schriftfarbe gewünscht ist? Vor CSS hätte man den kompletten Quelltext aller HTML-Dateien abändern müssen. Mit der zentralen Definition von Elementeigenschaften in einer CSS-Datei, müssen diese Angaben nur noch an einer Stelle geändert werden. CSS steht für Cascading Style Sheets.
Der Aufbau einer Webseite wird heute nicht mehr in Tabellen auf HTML-Seite gestaltet, diese waren sehr unübersichtlich und deshalb auch schwer zu warten. Professioneller geht mit sogenannten Layern, also Ebenen, die in der HTML-Datei einmal definiert werden. Danach können sie in jeglicher Hinsicht mit CSS gestaltet werden: Rahmendicke und -farbe, Schriftformat, Hintergrundbild und -farbe, Außen- und Innenabstand - um nur ein paar wichtige Formateigenschaften zu nennen.